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A teoria evolutiva de Darwin: uma alteração fundamental do pensamento humano

Traduzido e adaptado de “The theory of evolution: 150 years afterwards”

Sir Crispin Tickell

As mudanças de paradigmas científicos não são facilmente aceites. Em parte isto acontece porque a maior parte dos estudiosos vê mais facilmente os detalhes dos problemas do que a forma como estes podem ser úteis para explicar o funcionamento de todo um sistema. A publicação da “Origem das espécies” em 24 de Novembro de 1859 por Charles Darwin (1809-1882) marcou uma mudança fundamental do pensamento humano, uma das mais significativas na história intelectual da espécie humana.

Até ao séc. XVIII, poucos tinham desafiado a descrição temporal da história da Terra tal como era apresentada no livro do Génesis. Gradualmente isto veio a acontecer, não tanto com Georges Cuvier (1769-1832) e Jean Baptiste Lamarck (1744-1829), mas principalmente com James Hutton (1726-1797) e Charles Lyell (1797-1875) que reconheceram que o desenvolvimento da Terra tinha ocorrido durante um período muito longo no qual era difícil identificar “algum vestígio de um princípio” ou “um sinal do fim”. Ainda assim a resistência permanecia forte. Tal como Thomas Henry Huxley (1825-1895) um dia afirmara: “o caminho para a especulação geológica parecia bloqueado por um sinal onde se lia Entrada proibida… Assinado: Moisés”.

Darwin herdara o pensamento da sua sociedade, e isto é evidente no trabalho que levou à publicação do livro “A viagem do Beagle”. Foi influenciado pelas ideias de outros cientistas, incluindo Erasmus Darwin (1731-1802) seu avô. No entanto, a publicação da sua teoria evolutiva demarcava-se das restantes, quer pelo seu carácter abrangente, quer pela quantidade de dados e exemplos que a suportavam.

De um ponto de vista actual, é impressionante como Darwin, e Alfred Russell Wallace (1823-1913), em muitos aspectos, estavam tão certos. Isto vê-se na própria teoria da selecção natural, na enorme diversidade de espécies apesar de uma ascendência comum, no reconhecimento da extinção selectiva de algumas espécies em várias circunstâncias, na necessidade de longos períodos de tempo nos quais a evolução “trabalhava”, na dispersão e localização de espécies em diferentes continentes, na importância da selecção sexual para a diferenciação dos géneros, co-evolução de espécies e nos processos biológicos hoje em dia estudados pela ecologia e, finalmente, na evolução gradual dos organismos a par do carácter gradual das mudanças geológicas ao longo do tempo. Neste contexto, o papel de um Deus intervencionista e caprichoso que criava espécies de vez em quando e que as conservava vivas, parecia ser desnecessário.